Московский театр «Эрмитаж» был основан в 1959 году и изначально именовался как Московский театр миниатюр. Первый руководитель – Владимир Поляков. С ним сотрудничали многие театральные деятели. В частности, Юрий Любимов, Марк Захаров, Андрей Гончаров, Евгений Весник, Алексей Арбузов. Поэтому театр активно развивался уже с первых лет своей работы. Премьерный спектакль «Итак, мы начинаем» прошел в этом же году. Труппа состояла из 12 исполнителей, но штат актеров постоянно расширялся. Свое нынешнее название «Эрмитаж» театр получил в честь знаменитого «увеселительного сада» в Каретном ряду, в котором он и располагается все годы существования.

«Эрмитаж» можно смело отнести к авторским театрам. Его «автор» – Михаил Левитин, известный писатель и режиссер, обладавший серьезным режиссерским и писательским дарованием. Массовому зрителю Левитин известен, прежде всего, как прекрасный театральный режиссер, говоривший со зрителем на особом языке. Он схож со стилем писателей, работавших в двадцатые годы ХХ столетия. Поэтому критиками не случайно подчеркивалась связь «Эрмитажа» с авангардными традициями отечественного искусства. Об этом свидетельствует большинство постановок, созданных на основе произведений Олейникова, Введенского, Олеши, Бабеля, Хармса, которые работали именно в тот период. Большинство из этих спектаклей становились событием в театральной жизни Москвы. В частности, «Чехонте в Эрмитаже», «Хармс! Чармс! Шардам!, или Школа клоунов» (Виктор Ильченко, Любовь Полищук, Роман Карцев, Юрий Амиго, Владимир Гусев, Александр Пожаров, Евгений Герчаков) кардинально изменили направление работы театра и существенно расширили круг его поклонников.

Практически каждый новый спектакль, поставленный Левитиным, привлекал внимание не только из-за своих художественных достоинств, но и из-за нестандартной литературной составляющей. К спектаклям-открытиям начала 90-х годов можно отнести «Нищий, или Смерть Занда» по пьесе Юрия Олеши (Александр Пономарев, Владимир Гусев, Ольга Левитина, Борис Романов), «Капнист туда и обратно» - пьеса по произведению Юлия Кима (Евгений Кулаков, Алексей Шунин).

Основное подтверждение того, что «Эрмитаж» – авторский театр – это показ спектаклей, поставленных по пьесам Левитина. «Анатомический театр инженера Евно Азефа» (Владимир Шульга, Евгений Кулаков), «Изверг» (Ольга Левитина, Сергей Олексяк, Ирина Качуро, Станислав Сухарев), «Снимок Бога» (Александр Пожаров, Борис Романов, Дарья Белоусова, Ольга Левитина).

В 90-е годы театр пережил настоящую войну из-за ценности участка земли, на котором располагалось здание учреждения. Его несколько раз поджигали, а труппа во главе с руководителем вынуждены были устраивать показательные голодовки. В конечном итоге здание театра было закрыто на ремонт, а последние премьеры проходили на сцене «Мастерской Петра Фоменко»: «Тайные записки тайного советника» (Сергей Серов, Илья Соколовский, Елена Бурлакова), «Кураж» (Александра Волкова, Аглая Шиловская, Владимир Фекленко).